文华殿。
司礼监秉笔太监徐应元捧着刚用印的圣旨，躬身退了出去。朱由检长长吐出一口浊气，刚松快些的筋骨，立马又被更沉的重担压上了。他揉了揉发胀的太阳穴，脸上带着操劳过度的疲惫，可一双眼睛却亮得灼人。
蓟镇的事，火烧眉毛，拖不得！但在踏出紫禁城这道门之前，坤宁宫那边，他必须得去一趟，得把底交代清楚。
天启七年八月二十七，日头已经偏西。崇祯皇帝步子迈得稳，只带了两个贴心的小火者，低头走在深宫长长的巷道里。自打昨天清早他用快刀斩乱麻的手段摁住了魏忠贤，这宫里瞧着是风平浪静了，可水底下到底藏着什么暗流，谁也说不好。所以，他得让坤宁宫的主心骨——皇嫂张嫣，明白他接下来要做什么，替他牢牢守住这大内。
坤宁宫正殿，还是那般肃穆气象。张皇后穿着一身素净常服，气度依旧端庄。可当朱由检一脚迈过高高的门坎，眼光扫到她身边那个纤细身影时，整个人就象被钉住了似的，猛地愣在当场！
那是周玉凤！
一身新裁的宫装，料子是好料子，颜色却素净，乌黑的头发简单挽着，插了根没花纹的玉簪子，衬着一张还带着稚气的脸——跟上上辈子记忆里的样子，一分不差！
没错，这就是他隔了五十多年没见、才十五岁的结发妻子！是北京城破那天，跟他一块儿殉了大明的周皇后！
上辈子，她是天启七年十月十七，等魏忠贤差不多倒台了才进的宫。这一世，他手脚麻利，一天半就压服了魏阉，张皇后这就急着派人把她接进来了。
这真是……久别胜新婚。朱由检只觉得心口一热，也顾不得那许多规矩，一个箭步抢上前，在张皇后和周玉凤略带惊讶的目光里，一把就攥住了那双温软的小手，声音都有点走调：“玉……玉凤！你，你咋进来了？”
张皇后先是愣了下，心里嘀咕这才两天没见，就想成这样了？随即眼里便露出宽慰的笑，温声道：“皇上与信王妃这般恩爱，是咱们朱家的福气，也是社稷的造化。如今魏逆既然伏了软，后宫总不能一直空着。依老身看，皇上该当尽快迎王妃入宫，行册封礼，正位中宫才是正理。”
周玉凤脸颊顿时飞起两朵红云，心跳得厉害，低着头不敢抬起来。
朱由检听到这话，神志清醒了些，可攥着的手却没松开。他深吸一口气，转向张皇后，脸色变得凝重起来：“皇嫂说得是。只是……这封后的大事，恐怕还得再缓几天。”
张皇后和周玉凤都怔住了。张皇后心思灵透，立刻追问道：“皇上这话是啥意思？莫非……朝廷里又出了啥幺蛾子？”
“不是朝堂上的事，”朱由检摇了摇头，语气沉了下去，“是蓟镇那边，军情紧急！刚到的八百里加急，蓟镇的兵，因为欠饷太久，已经闹起来了！那是京师的门户，九边的要害，真要乱得不可收拾，天就塌了！朕决定了，明天就出京，亲自去蓟州抚军，押着内帑的银子，给当兵的发饷，把军心稳下来！”
“啥？万岁爷要亲自去蓟镇？”张皇后吓得脸都白了，周玉凤更是惊得小脸没了血色，瞪大了眼睛看着朱由检。她的男人，当今皇上，竟然要去那乱糟糟、动刀兵的边关？
“皇上！这可使不得！”张皇后急得声音都尖了，“千金之子，坐不垂堂啊！您是真龙天子，万乘之尊，哪能亲身去那种险地？蓟镇的事儿，派个得力的大臣，拿着尚方宝剑去安抚不就结了？何必要皇上您御驾亲征？这……这太凶险了！”土木堡的旧事，象鬼影子一样扑上心头。
周玉凤不敢吱声，眼泪已经在眼框里打转了。
朱由检感觉周玉凤的手在抖，轻轻拍了拍她的手背，目光定定地看向张皇后，神色异常坚决：“皇嫂别慌。朕不是去打仗，是去送银子，安人心的！朕亲自去，才显得出朝廷的诚意，这事才能快刀斩乱麻。要是派大臣去，公文来回扯皮，拖拖拉拉，非得出大乱子不可。”
他顿了一顿，又道：“至于安危……皇嫂放心，朕都安排好了。魏忠贤，得跟朕一块儿去！”
“魏忠贤也去？”张皇后和周玉凤又是一惊，心里更没底了。
“就得让他跟着！”朱由检哼了一声，“这老小子留在北京城，才是最大的祸害！朕把他拴在裤腰带上，他在京里那些徒子徒孙就不敢炸刺儿。等朕一走，司礼监让徐应元管着，王承恩帮着，把宫里看严实了。魏忠贤不在，他俩正好把东厂收拾利索。这样，宫里就出不了岔子。外头有内阁那帮老油条坐着，黄立极、李国普他们，精得很，有朕的旨意压着，翻不了天。”
这番话一说，条条框框都清淅。张皇后紧皱的眉头稍微松了点，可担忧没散：“话是这么说，可终究是离了京城这根本之地……”
朱由检目光扫过张皇后，最后落在周玉凤那吓得发白的小脸上，声音压低了些，却更加有力：“皇嫂，玉凤，你们得明白朕的心思。朕这趟去，不单是为了平蓟镇的乱子，更是要去抓一样东西——一支真刀真枪干过仗、见过血，而且肯认朕、肯给朕卖命的兵！”
他心里闪过上辈子一些模糊又沉重的画面，那些面黄肌瘦的边军，在建奴来时一触即溃的样子，语气不由得带上了痛切：“皇嫂，您久在深宫，或许不知。如今这大明，千难万难，头一条就是不能让当兵的寒心！您想，要是守国门的将士都饿着肚子，心里憋着怨气，这国门还守得住吗？什么漕运、赋税、灾荒，都是后话，都能慢慢想办法。可要是枪杆子断了，垮了，咱们在这紫禁城里，说什么仁政、什么德治，不都成了空话？朕这回亲自去，就是把话撂给那些当兵的听：朝廷没忘了他们！朕，拿他们当自己人看！”
他眼神锐利，看得张皇后心头一震：“有了这支肯给朕卖命的兵在手，等朕从蓟镇回来，腰杆子才硬！到那时候，什么牛鬼蛇神，朕都有底气收拾！这江山社稷，才能真正稳当！”他看向周玉凤，语气缓和了些，“等朕凯旋那天，一定风风光光地接玉凤进宫，让你正位中宫！”
这番道理，说得透彻又实在。张皇后听完，心里那点疑虑算是彻底打消了，长长舒出一口气：“皇上……圣明！是老身妇人之见了。宫里的事儿，皇上放心。有老身在，有徐公公、王公公在，必定把这坤宁宫守得稳稳当当，等着皇上旗开得胜，平安回来！”
周玉凤虽然不太懂那些军国大事，但见皇嫂都这么说了，又看自己男人说得斩钉截铁，心里的害怕也去了大半。她抬起泪汪汪的眼睛，看了朱由检一眼，用力点了点头。
把后宫这边安抚妥帖，朱由检心里一块大石头才算落了地。他这才轻轻松开周玉凤的手，对着张皇后点了点头，转身大步流星地出了坤宁宫。出发前要安排的事情还多着呢，一刻也眈误不起。
同一时候，肃宁伯府，密室里。
蜡烛头忽闪忽闪地亮着，昏黄的光把魏良卿那张因为又急又气扭歪了的脸，照得跟鬼似的。他对面坐着客氏的儿子，刚丢了官的侯兴国。侯兴国脸白得跟纸一样，两手死死捏着一封信，手指头都捏白了——那是他娘客巴巴今天一早才想办法送出宫给他的亲笔信！
“……我娘……她竟被罚了一百五十万两的议罪银！”侯兴国嗓子哑得厉害，带着哭腔，更多的是怕，“里头三十万两……整整三十万两啊！要立马交进内库！剩下那一百二十万两，只给六个月期限！这……这不是要我们全家的命吗！”客氏攒了半辈子的家当是厚实，可一下子要拿出这么多现银子，侯家也得伤筋动骨。
魏良卿一拳狠狠砸在紫檀木桌面上，震得茶杯乱跳，他咬着后槽牙低吼：“哼！一百五十万两？他娘的真是狮子大开口！这小畜生是要把咱们往死路上逼啊！啥‘暂缓查抄’，分明就是钝刀子割肉！兴国，你还没看明白？他昨天在文华殿那德行，还有今天这圣旨，哪有个想放过咱们的意思？他这是要一点一点把咱们榨干！等油水榨没了，再一脚踩死！”
他猛地站起来，在小屋子里像拉磨的驴一样转圈，憋得不行：“我大伯也是越老越糊涂！竟被那小崽子的几句大话吓住，还说啥‘认罪伏法，静待圣裁’？裁个屁！裁咱们的脑袋瓜子吗！小皇帝恨不能扒了咱们的皮，等他屁股坐稳了，你，我，还有我大伯，全都得死无全尸！”
侯兴国被魏良卿的吼声吓得一哆嗦，想到老娘还在南台子那鬼地方受罪，自家银子眼看保不住，更是没了主意：“那……那肃宁伯，咱们……咱们咋办？难道就真在这儿等死？”
“等死？”魏良卿停下脚步，脸上露出狠毒的冷笑，“屁！咱们能伸着脖子等他来砍？小皇帝不是要出京去蓟镇‘抚军’吗？好！好得很！这真是老天爷给的机会！”
他凑到侯兴国跟前，声音压得低得不能再低：“蓟镇那地方，就贴着长城，墙外边就是那些蒙古部落！那些蛮子，只认银子不认人！咱们……干嘛不花笔大钱，买通一两个不要命的部落？让他们在皇帝‘抚军’的道上，或者就在蓟镇边上……给他来个‘意外’？”
侯兴国倒吸一口凉气，脸唰一下全白了：“买……买通蒙古人？搞……搞皇上？！这……这可是要诛九族的大罪啊！”他脑子里“嗡”一下，全是“土木堡”三个血字。
“诛九族？”魏良卿啐了一口，“不干，咱们就能活了？你以为那小皇帝会放过咱们？等他来杀，不如咱们先动手！只要手脚干净，谁能查到咱们头上？到时候全推给乱兵，或者蒙古人抢掠，死无对证！小皇帝一死，京城肯定大乱，到时候找个奶娃娃坐上龙椅，这朝廷，还不是我大伯……或者咱们，说了算？就算他命大没死，被蒙古人这么一冲，也肯定吓破了胆，以后还不得更靠着我们？”
巨大的害怕和魏良卿画出来的那张“大饼”在侯兴国心里来回撕扯。想到马上要没了的家产，想到老娘在岛上受苦，再想到小皇帝那阴狠劲儿……侯兴国眼里最后那点尤豫也没了，只剩下怨毒和豁出去的疯狂。他猛地抬起头，眼里全是红丝，嗓子都喊劈了：
“干！我侯家还有点老底！只要能活命，倾家荡产也认了！可是……找蒙古人，这事太大，得找绝对靠得住的人……”
魏良卿见他上了船，眼里闪过得意，阴森森地笑道：“放心！我有路子。张家口那边，有的是‘有本事’的山西买卖人……只要银子给够，让他们送个信到土默特或者喀喇沁的台吉那儿，容易得很！眼下最要紧的，是赶紧把买命的金子凑出来！越快越好！你家那三十万两出去后，还能挤出多少现银？不够的数，我来添上！”